A menos de dois anos de se assinalar os 100 anos das Aparições e com a visita prevista do Papa Francisco ao Santuário em maio de 2017, foi apresentado em Pombal um projecto que pretende estruturar, tornar mais seguro, certificar, interpretar e gerir todas as etapas deste percurso cultural e religioso para Fátima.
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O objectivo a que se propôs nesta fase inicial, organizar um itinerário alternativo ao actualmente percorrido que retirasse das estradas nacionais peregrinos e caminhantes, envolve, para além dos 14 Municípios (Vila Nova de Gaia, Santa Maria da Feira, São João da Madeira, Oliveira de Azeméis, Albergaria a Velha, Águeda, Anadia, Mealhada, Coimbra, Condeixa, Soure, Pombal, Leiria e Ourém), a Associação de Municípios das Terras de Santa Maria, as 3 Comunidades Intermunicipais o território abrangido (Aveiro, Coimbra e Leiria), as Estradas de Portugal e a REFER, o Instituto para a Mobilidades e os Transportes, o Santuário de Fátima, os Guias acreditados junto do Santuário, as forças de Segurança, a Cruz Vermelha e o Corpo de Voluntários da Ordem de Malta.
A primeira etapa já estudada , que ligará Porto a Fátima, numa distância de 212 quilómetros, é percorrida por 80% dos peregrinos/caminhantes que chegam ao Santuário. O estudo efectuado permitiu estabilizar um itinerário alternativo que se desenrola em 96% da sua distância fora das Estradas Nacionais (N1), com apenas um acréscimo de 8% na distância total do percurso.
Este traçado identificado, testado e consensualizado pelos 14 Municípios que integram este projeto, permite: recuperar calçadas romanas; atravessar vales agrícolas; aproveitar canais ferroviários desactivados ou a desactivar; incorporar margens ribeirinhas; integrar caminhos rurais e atravessar povoados, com uma clara vantagem para o espírito da peregrinação ou da caminhada.
O consenso alcançado entre todos os intervenientes, com especial destaque para as Câmaras Municipais permitiu avançar com o processo de constituição de uma Associação dedicada ao tema, já em curso e já aprovada pela larga maioria dos Executivos e Assembleias Municipais.
Sendo estes 14 Municípios os membros fundadores, a Associação será aberta a todas as participações privadas e públicas, singulares ou colectivas.
Os Programas Operacionais do Norte e do Centro tomaram a iniciativa de propor à Comissão Interministerial de Coordenação a abertura de um Convite, dirigido aos 14 Municípios abrangidos pelo itinerário a implementar, ou à Associação que para o efeito constituam, no valor de 3.500.000 euros o que viabilizará intervenções com um investimento superior a 4.000.000 euros.
Os Convites foram já autorizados na última reunião da Comissão Interministerial de Coordenação, estando as Comissões de Coordenação do Norte e do Centro em condições de publicar os respectivos Avisos a curtíssimo prazo.
São cerca de cinco milhões os peregrinos que, anualmente, visitam o Santuário de Fátima. Muito deles, a maioria portugueses e quase sempre nos meses de maio e outubro, percorrem a pé as estradas que desembocam na Cova da Iria.
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