A experiência LUX (Large Underground Xenon), instalada a cerca de 1500 metros de profundidade no Laboratório Subterrâneo Sanford (SURF) na região dos Black Hills do Dakota do Sul (EUA), já era a experiência de matéria escura mais sensível do mundo. Agora, usando um conjunto de técnicas de calibração inovadoras, os cientistas de LUX conseguiram melhorar ainda mais a sensibilidade do detetor.
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Os investigadores de LUX estão à procura de WIMPs (sigla inglesa para weakly interacting massive particles), que estão entre os principais candidatos para explicar a matéria escura. «É fundamental que continuemos a melhorar as capacidades do nosso detetor na procura das esquivas partículas de matéria escura», diz Rick Gaitskell, professor de física na Universidade de Brown e co-porta-voz da experiência LUX. «Melhorámos a sensibilidade de LUX por um fator de mais de 20 para partículas de matéria escura de baixa massa, aumentando significativamente a nossa capacidade de procurar WIMPs.»
Esta nova pesquisa é descrita num artigo científico submetido à revista Physical Review Letters, e já acessível livremente no repositório digital ArXiv. Neste trabalho a equipa faz uma reanálise dos dados recolhidos pelo detetor LUX durante os seus primeiros três meses de operação, em 2013, e ajuda a excluir possíveis observações de matéria escura numa região de baixas massas, anunciadas por outras experiências no passado.
«Procurámos partículas de matéria escura nos dados adquiridos durante os primeiros três meses de operação da experiência, usando novas técnicas de calibração que nos ajudam a perceber melhor a resposta que os WIMPs provocariam no nosso detetor» afirma Alastair Currie, do Imperial College de Londres. «Estas calibrações permitiram-nos aprofundar a nossa compreensão da resposta do xenon a interações com a matéria escura, bem como a interações com outras partículas. Isto permite-nos procurar, com confiança acrescida, partículas que anteriormente não sabíamos serem detetáveis em LUX.»
Até agora, o LUX não detetou um sinal de matéria escura, mas a sua extraordinária sensibilidade permitiu aos cientistas excluir grandes regiões de massa onde estas partículas poderiam existir. Estas novas calibrações permitiram aumentar ainda mais essa sensibilidade.
Uma das técnicas de calibração usou neutrões, que permitem simular a resposta do detetor às partículas de matéria escura. Ao provocar colisões entre neutrões e átomos de xenon, os cientistas podem quantificar a resposta do detetor LUX aos recuos dos átomos de xenon.
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Estes melhoramentos na experiência LUX, aliados a simulações computacionais avançadas que tiraram partido dos centros computacionais NERSC (do Lawrence Berkeley National Laboratory) e CCV (da Universidade de Brown), permitiram aos cientistas testar diversos modelos de partículas de matéria escura, que podem agora ser excluídos da procura.
A colaboração LUX inclui 19 universidades e laboratórios dos Estados Unidos, Reino Unido e Portugal. A equipa portuguesa, do LIP-Coimbra e Universidade de Coimbra, é composta por 7 pessoas entre estudantes de doutoramento, pós-doutorados e investigadores.
Membro desta colaboração desde 2010, e já com uma vasta experiência neste tipo de detetores (através da anterior participação na colaboração ZEPLIN), esta equipa fez contribuições fundamentais para a experiência LUX e para este resultado em particular. Foi responsável pela conceção e desenvolvimento do sistema automático que fornece azoto líquido ao detetor e sistemas auxiliares (fundamental para manter o xenon a cerca de -100 ºC), e pelo sistema automático de controlo de toda a experiência – que monitoriza e controla centenas de sensores.
Para além destes sistemas de hardware, teve também um papel crucial na análise de dados do detetor, em particular ao desenvolver um algoritmo computacional que permite determinar a posição de cada interação dentro do detetor fundamental para se perceber o tipo de interação e distinguir possíveis sinais de matéria escura.
«É extremamente gratificante ver o trabalho árduo de vários anos materializar-se neste resultado extraordinário. Estas novas calibrações permitiram-nos demonstrar que os detetores de xenon líquido são claramente a melhor tecnologia para procurar a matéria escura diretamente, e olhar com grande otimismo e entusiasmo para a nova campanha de LUX e para o detetor LZ, que vai substituir LUX em breve», afirma Alexandre Lindote, investigador do LIP-Coimbra e Professor Auxiliar da UC. A participação da equipa portuguesa na experiência LUX é financiada pela Fundação para a Ciência e a Tecnologia.
O planeamento da próxima experiência de procura de matéria escura no laboratório de Sanford já está a decorrer. No final de 2016 o LUX será desmantelado para que seja instalado um novo e muito maior detetor de xenon, conhecido como LUX-ZEPLIN (LZ). Enquanto LUX tem cerca de 370 kg de xenon líquido, LZ terá 10 toneladas, e será instalado dentro do mesmo tanque de água usado por LUX.
«As inovações introduzidas por LUX serão a base da experiência LZ, que foi desenhada para atingir uma sensibilidade 100 vezes maior que LUX. A experiência LZ é tão sensível que deverá detetar um tipo de neutrino solar que nem a experiência que Ray Davis instalou na mina de Homestake, e que lhe valeu o Prémio Nobel da Física, conseguiu detetar», de acordo com Harry Nelson, da Universidade da Califórnia Santa Barbara, porta-voz de LZ.
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